Su siguiente trabajo, llamado Metallica pero mejor conocido como The Black Album, considerado por la crítica como la obra maestra de Metallica, se haría esperar hasta el año 1991. Fue producido por Bob Rock, conocido por su trabajo con Bon Jovi y Mötley Crüe, entre otros. Con canciones como "Enter Sandman", "Holier than Thou", "Sad But True", "The Unforgiven", "Wherever I May Roam" y "Nothing Else Matters", vendió más de 500.000 copias en su primera semana en EE. UU., llegando al primer puesto en la lista del Billboard,[23] en parte gracias a su carácter más comercial. Sólo en EE.UU., la RIAA certifica 14 millones de copias vendidas desde su salida a la calle. El nombre popular del disco, The Black Album (El álbum negro), viene de la portada del disco, que sólo contiene el logo de Metallica en la esquina superior izquierda y el dibujo de una serpiente en la esquina inferior derecha, todo ello bajo un fondo negro. Esta portada fue explicada posteriormente por Hetfield, quien dijo que la banda quería que la gente se fijase en la música que contenía el álbum, y no en el simbolismo ni en el diseño artístico. Posteriormente, la banda realizó la gira Wherever I may roam, que duró 2 años.[1] Después de esta gira, se inició un tour junto a Guns n' Roses. Durante la gira, el 8 de agosto de 1992 en Montreal, Canadá, la actuación de Metallica terminó abruptamente cuando durante la canción "Fade To Black" un fuego artificial explotó debajo de James Hetfield, dejándolo con graves quemaduras.[5] Posteriormente la actuación de Guns N' Roses fue suspendida, debido a la afección de garganta de Axl Rose. La breve actuación de Metallica y la cancelación del show de Guns N' Roses provocaron la ira de los fans, que causaron múltiples destrozos y algunos heridos. En 1993, la banda editó el box set Live Shit: Binge and Purge, que contiene tres CD y dos conciertos en vídeo grabados en Ciudad de México, en Seattle y en San Diego. Originalmente fue lanzado como una caja de cartulina como si fuera equipo de un tour. Aparte de los CD y los DVD, la caja contiene material adicional como un libro a color de 75 páginas.